血圧とは、「血液が血管の壁に加える圧力」のことで、心臓が送り出す血液の量（心拍出量）と血管の太さや弾力性（末梢血管抵抗）によって決まります。心拍出量には、心臓の収縮力、心拍数、血管を流れる血液量（循環血液量）が関係し、循環血液量はさらに体内の水分量（体液量）に左右されます。一方、末梢血管抵抗は血管の収縮や弾力性の低下によって強まり、血管の拡張や弾力性があると弱まります。
心拍出量と末梢血管抵抗と血圧の関係は、ポンプとホースに例えることができます。ポンプが押し出す水の量が多かったり（心拍出量の増加）、ホースの先をすぼめたりする（末梢血管抵抗の増加）と、ホースにかかる水圧が大きくなる、つまり血圧が高くなるのです。全身に十分な酸素や栄養を届けるには、ある程度の血圧が必要ですが、血圧の高い状態が長く続くと心臓や血管に負担がかかってしまいます。